Dans leur milieu naturel, des tiges en grand nombre de Sclerocactus mesae-verdae sont à peine visibles une partie de l’année. Ces tiges se trouvent plus ou moins rétractées dans le sol sous l’effet de la sècheresse. Ce sont les pluies de printemps qui permettent à ces tiges de regonfler et, à partir de mars-avril, d’émerger alors pour fleurir puis fructifier. Le mois de mai est une bonne période pour voir ces cactées et les photographier, même si le sommet de la tige de certaines d’entre elles ne fait qu’affleurer tout juste à la surface du sol. 
La photographie ci-dessous a été prise le 2 mai 2012 à l’entrée d’un site dans le secteur de Hogback, à proximité de Waterflow, Nouveau-Mexique, où il était normalement possible de voir des Sclerocactus mesae-verdae dans leur milieu naturel, entre 1500 et 1600 m d’altitude. Pour des raisons de protection, avec un grand panneau et des mots simples qui en expliquent la raison, ce milieu naturel se trouve placé sous barbelés : Vous entrez dans la zone environnementale sensible du Hogback. Cette zone abrite plusieurs espèces de plantes rares listées à titre fédéral comme menacées de disparition dans leur habitat. Afin de protéger ces plantes fragiles, l’utilisation de tous véhicules hors des routes est interdite.
Une protection qui n’a nullement empêché le non-respect de ce site, comme en témoignent les traces (profondes) d’engins motorisés dans le fond du paysage.
La terre sur laquelle pousse préférentiellement cette espèce mesae-verdae est une terre ingrate de « badlands » presque inculte à tout autre végétal qui ne tolère pas un substrat à teneur élevée en salinité. Le sol est la plupart du temps dépouillé de végétation, un sol nu, presque sans aspérité, dans un paysage souvent mamelonné. Ce qui en fait un terrain de jeu idéal pour des poursuites hors-pistes dévastatrices…
Après une heure de recherche à l’intérieur des limites sous clôture, nous n’avons trouvé aucune cactée de cette espèce en végétation. Mais seulement, dans les proches alentours hors clôture, des « cadavres » de mesae-verdae ou des étiquettes métalliques numérotées encore fichées dans le sol pour ne plus rien désigner ni protéger.
Curieusement, il a fallu ce jour-là que nous nous rendions sur un second site, au plus proche dans la ville de Shiprock, pour voir ces mesae-verdae. Capitale et siège de la Nation Navajo, Shiprock est une ville qui ne cesse de s’étendre au détriment de l’habitat naturel de cette cactée, alors que le Hogback et les environs de Waterflow sont bien loin d’être urbanisés !
