Sclerocactus wrightiae, Mussentuchit Wash, Utah

Cette photographie de Sclerocactus wrightiae a été prise le 3 mai 2010 dans le Last Chance Desert, un drôle de nom peu engageant pour un désert. Mais un désert peut-il être engageant ? Ma réponse est oui ! Wrightiae1413-2010Ce Last Chance Desert se trouve en Utah, au nord du formidable Parc National de Capitol Reef et à l’extrémité sud-ouest du San Rafael Swell, vaste zone désertique offrant de multiples paysages dont le plus connu est celui du Little Grand Canyon. Bien qu’étant de petites dimensions aux limites du comté d’Emery, ce Last Chance Desert recèle quelques merveilles végétales très rares au rang desquelles se trouve Pediocactus despanii. C’est une autre espèce de cactée particulièrement difficile à trouver qui accompagne en quelques lieux secrets Sclerocactus wrightiae. Mais trouver des spécimens de wrightiae dans le San Rafael Swell ne signifie nullement de trouver par la même occasion des despanii. S. wrightiae y est nettement plus répandu que P. despanii.

C’est précisément dans les vastes étendues de ce San Rafael Sweel que furent découverts en 1961 les premiers spécimens de wrightiae par une habitante du comté d’Emery, Madame Dorde Wright Woodruff. Cette découverte est rappelée dans un précieux rapport qui, daté du 24 décembre 1985, a été préparé par l’Agence américaine de niveau fédéral en charge de la protection des espèces végétales et animales en voie d’extinction ou menacées de l’être (US Fish and Wildlife Service).

Ce rapport qui vise à protéger les environnements où se rencontre Sclerocactus wrightiae reste de nos jours encore et toujours intéressant quand il aborde les particularités édaphiques de cette espèce. A la différence de la plupart des espèces endémiques de l’Utah, et de presque toutes les autres espèces de ce genre Sclerocactus stricto sensu, les wrightiae ne se rencontrent pas dans des habitats caractérisés par un sol particulier ou une formation géologique unique. Les spécimens de cette espèce s’observent au contraire sur des sols appartenant à plusieurs formations géologiques, bien que celles-ci appartiennent toutes à celle, générique, appelée Schistes Mancos (Mancos Shale). Ces sols proviennent d’anciennes mers intérieures et sont formés d’alluvions que l’on retrouve en fonds et rebords de vallées entre 1300 et 2000 mètres d’altitude. C’est là que se trouvent les S. wrightiae. Des sols du type salt desert shrub, c’est-à-dire portant une maigre végétation composée presque essentiellement de broussailles désertiques et tolérantes au sel. Des sols sans ombrage comme l’illustrent bien ces photographies du 3 mai 2010. Quelques pins pignon et genévriers s’y rencontrent bien en altitude. Mais, très dispersés et de petite taille, ils n’offrent guère d’ombrage à cette terre brûlée par le soleil.

Wrightiae1410-2010

On soupçonne sur ces photographies l’extrême finesse de la terre dans laquelle pousse ces cactées. Par endroits, il ne s’agit pas à proprement parler de sable, mais d’une terre encore plus fine, presque pulvérulente, qui a le plus souvent l’aspect d’un limon. Bien que toujours très encombrée de « cailloux » de toutes dimensions, en majorité basalte et sandstone, c’est ce type de terre fine qu’affectionnent les espèces de ces deux genres, Sclerocactus et Pediocactus.

En 1961, Madame Wright qui est botaniste et qui connait bien cette région va transmettre les premiers exemplaires au botaniste déjà renommé Lyman David Benson (1950-1980). Homme de terrain, Benson va découvrir de son côté et toujours dans ce vaste secteur du San Rafael d’autres spécimens de cette cactée qu’il décrit en 1966 dans la revue américaine Cactus and Succulent Journal of America sous le nom de Sclerocactus wrightiae. C’est ce même Benson qui va recomposer ce genre Sclerocactus dans le cours des années 1970 en y adjoignant notamment les espèces parviflorus et spinosior. A noter qu’à l’époque de la découverte de cette cactée, le genre Sclerocactus ne comptait que deux espèces, whipplei et polyancistrus. On compte aujourd’hui 16 Sclerocactus stricto sensu (Histoire du genre – Une Nomenclature en refondation).

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