Des préférences édaphiques marquées

Très adaptées à des environnements arides ou semi arides pauvres en végétation, tous les Sclerocactus stricto sensu se plaisent dans des terres essentiellement minérales. Ces cactées sont souvent associées à de petites zones géologiques aux sols très particuliers. Par exemple, S. spinosior ssp. blainei est une espèce « endémique de sols hautement salins et alcalins limités à une formation géologique unique en Utah de badlands argileux » (source Natureserve). Les espèces qui accompagnent cette ssp. blainei sont tolérantes à la salinité et peu nombreuses, de type Atriplex confertifolia, Artemisia tridentata ou Sarcobatus vermiculatus pour les plus communes (source BLM). blainei-0678-2013

En Utah, les S. spinosior ssp. spinosior poussent sur des sols à fine texture tout aussi misérables, extrêmement alcalins parfois, en périphérie d’anciens lacs asséchés ou au plus bas de collines les surplombant. Au Nevada, S. nyensis pousse sur des sols à fine texture issus de fragments minéraux à base de tufs, dépôts volcaniques, rhyolite et autres roches toujours de type endogène.spinosior-Tule-1698-2013

Plus à l’ouest, lorsque on voyage au nord de l’Arizona le long de la frontière avec l’Utah entre Page et Colorado City, on peut voir ça et là dans le paysage des terres presque totalement dénudées et à la surface jaunâtre à blanchâtre, parfois légèrement luisante, où affleurent gypse et argile de bentonite, deux des composantes minérales du sud-ouest des Etats-Unis. pedioSileri-0671-2010Deux cactées s’y côtoient de manière dispersée, à proximité l’une de l’autre : Pediocactus sileri et Sclerocactus mesae-verdae. Pour P. sileri, il s’agit de sols érodés très souples, à structure très fine, riches en gypse (gypse pur parfois) et en bentonite. Pour S. mesae-verdae, il s’agit de sols très alcalins de ph 7,5 à 8 ou très gypseux avec une faible perméabilité. Leurs composés sous forme le plus souvent de fines particules présentent des niveaux élevés en sodium, calcium, sélénium et fer, et des niveaux bas en phosphate et nitrate (U.S. Fish and Wildlife Service, Mesa Verde Cactus 5-Year Review Summary and Evaluation 2011). Ces sols se caractérisent par une forte propension à se craqueler ou à se fissurer.  Le couvert végétal qui permettrait de stabiliser ce type de sol est réduit. Les plantes accompagnatrices les plus courantes sont peu nombreuses, principalement Atriplex corrugata ainsi que la très répandue Atriplex confertifolia. Pour l’une et l’autre de ces cactées, ce sont des sols parmi les plus ingrats qui soient.

mesae verdae-0990-2012Au Nouveau Mexique, S. whipplei ssp. heilii se trouve cantonnée sur des sols limoneux à argileux plus ou moins chargés en graviers (Arizona Game and Fish Department). A l’est de Bloomfield, on peut voir de très  nombreux spécimens exclusivement éparpillés sur des sols plats très sablonneux dont la fine texture enrobe une multitude de galets arrondis de toutes tailles et de couleur sombre. En Utah, S. wrightiae peut être observée sur plusieurs types de sols très sablonneux, avec Hilaria jamesii, ou très argileux avec Atriplex corrugata, sols alcalins ou riches en gypse ou en bentonite. Autour de Factory Butte et de Notom (Utah), on peut voir nombre de spécimens installés à mi-corps sur des anciens dépôts lacustres où le substrat ne semble fait que de coquillages concassés ou broyés. C’est dans ce même type de sol que se rencontrent les Pediocactus bradyi ssp. winkleri qui partagent cet habitat avec les wrightiae.wrightiae-Notom-1287-2010

winkleri-Notom-1294-2010A défaut de pouvoir détailler toutes les formations géologiques sur lesquelles s’observent ces Sclerocactus (stricto sensu), on peut noter que l’une de ces principales formations est celle des schistes Mancos qui couvre une grande partie du Plateau du Colorado. Cette formation géologique résulte de limons très fins laissés par une mer intérieure il y a au plus près de nous 80 millions d’années, limons ensuite transformés en schistes. Ces strates sont mentionnées par nombre de publications. Mais d’autres formations géologiques plus spécifiques encore peuvent accueillir certaines espèces du genre. S. brevispinus par exemple, dont la zone de répartition est excessivement réduite, et qui « se rencontre en Utah sur des strates géologiques dites Uinta ». Autant de socles géologiques de prédilection pour le genre favorisant mieux que d’autres l’implantation de ces espèces et l’établissement durable de jeunes populations.

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