Sclerocactus et open range

Photographié ci-contre en 2012 à proximité des Monts Confusion dans le comté de Millard en Utah, ce Sclerocactus spinosior n’existe plus. De même que n’existent plus toutes les herbes basses et les graminées qui l’entourent sur cette photographie. A cet endroit, la terre est désormais piétinée, rappée, presque nue. Un spectacle que j’étais bien loin d’imaginer en préparant mon voyage de 2017. Je m’étais dit que ce serait une joie de revoir le site que j’avais découvert en 2012. Ce spinosior et la vingtaine d’autres qui s’y trouvaient avaient alors fait mon bonheur. Ils poussaient loin d’une route ou même d’une piste en terre battue, dans une zone éloignée de toute présence humaine mais, malheureusement, pas de celle de bovins en liberté à la recherche de leur pâture. Comme beaucoup de petits cactus, mais aussi d’autres végétaux plus rares encore que certains Sclerocactus, ce spécimen de spinosior est une des victimes de l’open range. Plus précisément, une victime des dégradations qu’entraîne un open range outrancier. 

Aux Etats-Unis, dans de nombreuses régions agricoles, l’open range désigne de grandes étendues de terres à pâturage sur lesquelles paisse du bétail en toute liberté. Ce bétail peut appartenir à un ou à plusieurs fermiers dont les terres ne sont pas clôturées entre elles sauf à leurs limites extérieures. Le bétail de ces fermiers se trouve donc en complète liberté d’y circuler, de jour comme de nuit, y compris sur les routes parfois très fréquentées qui les traversent mais qui, elles, ne sont protégées par aucune clôture ou barrière empêchant le bétail de les emprunter ou de s’y tenir. D’où la présence le long de ces routes de panneaux avertissant les automobilistes du danger que peut représenter ce bétail éventuellement présent sur la chaussée. 

Cet open range s’apparente aujourd’hui encore à une institution, à une tradition. Elle remonte à l’afflux de colons européens émigrant vers les Etats-Unis à partir des années 1850/1860 et à une loi de 1862 (Homestead Act) visant à aider ces colons à s’installer sur des terres qui devaient leur permettre d’en vivre. La délimitation des terres agricoles ne pouvant se faire aisément compte tenu de cet afflux toujours croissant de colons, les fermiers de nombreux états prirent l’habitude de laisser paître leur bétail librement sur de vastes étendues leur appartenant, de fait mises en commun, après avoir toutefois marqué leurs bêtes. En 1874, l’apparition du fil de fer barbelé permit une stricte délimitation des terres agricoles et limita considérablement la pratique de l’open range qui perdure néanmoins encore dans nombre de zones rurales. 

Piétinements et coups de sabots peuvent être dévastateurs et laisser d’horribles traces sur la tige des cactus. Comme sur ce spécimen de Sclerocactus wrightiae photographié ci-dessus non loin des limites nord du Parc National de Capitol Reef, dans le secteur sud-ouest du San Rafael Swell en Utah. La liberté laissée à des bovins en quête de pâture et l’absence totale de clôture les amène souvent à errer sur des sols qui n’ont rien d’une terre à pâturage et qui, comme ici, s’apparentent plutôt à celle de badlands. Mais c’est dans ce type de sols que poussent précisément les wrightiae. Des sols alluvionnaires toujours à fine texture, souvent chargés en coquilles d’huitres et coquillages fossilisés ou, comme sur cette photographie, des sols d’origine sédimentaire qui montrent aussi une fine texture, un peu sablonneuse, légèrement gypseuse et saline, plus ou moins chargée en petits graviers.

On peut voir dans ce sol souple l’empreinte des sabots qui ont amputé presque la moitié de la tige de ce spécimen. Ce wrightiae a eu la chance de ne pas être déterré par ce mauvais coup de patte. Il porte encore ses fleurs et portera sans doute des fruits. Mais on peut craindre que se soient les derniers, car l’importante blessure qui atrophie désormais sa tige ne lui permettra pas de survivre encore plusieurs saisons. Il finira par se dessécher comme cet autre spécimen de wrightiae photographié ci-dessous, à la tige effroyablement écrasée, du côté de Notom, aux portes de ce même Parc National de Capitol Reef.

Comme beaucoup d’autres cactus du fait de leur rareté, Sclerocactus wrightiae a souvent fait l’objet d’études destinées à mesurer l’impact que pouvaient avoir différentes menaces sur sa survie (sécheresse et dérèglement climatique, insectes ravageurs, cueillette illégale, véhicules tout-terrain, libre pâturage). Ainsi, en août 2008, le Service Américain de la Pêche et de la Nature de l’Utah (U.S. Fish and Wildlife Service Utah Field Office) publiait une enquête de plusieurs années consacrée à la préservation de cette espèce dans divers secteurs de sa zone de répartition en Utah (Wright Fishhook Cactus (Sclerocactus wrightiae L. Benson) 5-Year Review: Summary and Evaluation). Cette enquête observait notamment que le nombre de spécimens de toute taille était en diminution dans les limites du Parc National de Capitol Reef où perdure l’open range, alors qu’il se trouvait en progression dans les secteurs n’étant pas en pâture. Les spécimens adultes de plus grande taille étaient plus nombreux à être déterrés et détruits dans les zones en pâture, ces spécimens n’étant souvent plus protégés par une végétation de buissons eux-mêmes pâturés. Cette destruction entraînait par ailleurs une floraison plus limitée dans ces zones avec pour conséquence une diminution du potentiel de reproduction de l’espèce. Cette enquête concluait que Sclerocactus wrightiae devait conserver son classement d’espèce « en danger d’extinction » dans toute ou partie de sa zone de répartition. 

Aujourd’hui, la liste rouge (The IUCN Red List of Threatened Species) des espèces menacée tenue par l’UICNInternational Union for Conservation of Nature, range Sclerocactus wrightiae parmi les espèces « quasi menacées » (« Near threatened »). Aux menaces citées précédemment toujours d’actualité s’ajoute son hybridation grandissante avec Sclerocactus parviflorus, hybridation dont l’ampleur au début des années 2000 n’était pas encore très bien mesurée.

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Sclerocactus spinosior ssp. blainei, Dry Lake Valley, Nevada

Située au Nevada entre 1500 et 1600 mètres d’altitude, la Dry Lake Valley se trouve dans la zone de distribution de Sclerocactus blainei (= Sclerocactus spinosior ssp. blainei). Cette vallée est un ancien bassin endoréique, c’est-à-dire un bassin fermé dont les eaux (de pluie et d’infiltration) ne débouchent pas sur la mer. Un bassin depuis bien longtemps asséché à l’exception de quelques zones marécageuses dans sa partie nord. Le sol est essentiellement alluvial et limoneux, ce qui en fait toute sa richesse. DryLakeV-1202-2011

Les photographies ci-contre et ci-dessous ont été prises le 9 mai 2011, une journée passée à la recherche de spécimens de cette espèce blainei. Recherche qui s’est avérée plus difficile que prévue, et pas seulement en raison des humeurs du ciel apportant localement ce jour-là de la neige ! DryLakeV-1261-2011

De toutes les espèces du genre Sclerocactus, cette espèce m’a été la plus difficile à trouver. Et bien d’autres journées de recherche m’ont été nécessaires pour pouvoir observer (enfin et pas dans cette vallée !) quelques spécimens dans la nature. Deux types de difficultés peuvent rendre éprouvantes ces recherches de plantes. D’abord la dimension des paysages. Même si, sans indication précise de site, on s’estime bien renseigné sur une zone géographique où peuvent (doivent) se rencontrer des spécimens, on est très souvent surpris, une fois sur place, de se retrouver au milieu d’étendues démesurées. La dimension des paysages n’est jamais facile à appréhender, comme ce fut le cas pour cette Dry Lake Valley. Dans le temps forcément limité d’un voyage, il s’avère bien impossible d’arpenter seul minutieusement tout le terrain qui se présente à vous. C’est assez décourageant. Et quand, en plus, le climat s’en mêle…

Ce ne sont donc pas tant les accidents du terrain qui posent problème, mais bien davantage les distances impressionnantes qu’il faut parcourir. En faisant appel à ses connaissances et à sa documentation, des choix « stratégiques » de recherches vont alors orienter ces dernières : spécimens observés à quelles altitudes, sur quelles natures de sol, sur quels types de terrains préférentiels ? Avec quelle exposition : plutôt versants sud ou plutôt versants ouest ? Avec quelles plantes accompagnatrices ? …

C’est ensuite la plante elle-même qui peut être très difficile à trouver. C’est le cas de Sclerocactus blainei. On peut passer à côté d’un spécimen sans même l’apercevoir. En cause sa petite taille bien sûr, mais surtout sa couverture d’épines et, notamment, certaines d’entre elles très particulières. Dans le genre Sclerocactus et sur des plantes matures, les épines de ces blainei ne sont pourtant pas les plus nombreuses par aréole. Seulement de 10 à 15 au total alors qu’elles peuvent être le double sur Sclerocactus polyancistrus ou près du double sur Sclerocactus parviflorus. Mais, entre épines radiales et épines centrales, leurs agencements, formes et couleurs, procurent à ces cactées un remarquable camouflage dans leur milieu naturel. La photographie ci-dessous donne la mesure du phénomène. En imaginant se tenir à quelques mètres de distance du spécimen pourtant assez dodu qu’elle montre, on conviendra que sa détection sur le tapis végétal s’avère extrêmement difficile. Indéniablement et par expérience, les spécimens de Sclerocactus blainei ne sont jamais faciles à apercevoir. blainei-1480-2012

Leurs épines montrent plusieurs formes. Sur les six épines centrales par aréole que compte cette espèce, les trois épines centrales à section plate font sa particularité et son originalité. Elles montrent une section mince comme du papier. Une minceur qui amène ces épines à se trouver plus ou moins torsadées sur presque toute leur longueur, de 4 à 6 cm habituellement, comme peut l’être un ruban.

Ces épines centrales papyracées sont pour deux d’entre elles des épines latérales, de couleur blanche, beige, rouge ou brun rougeâtre (Flora of North America). Elles accompagnent une troisième épine nettement érigée qui pointe vers l’apex (épine adaxiale), de couleur blanche mais parfois grisâtre. C’est la plus longue épine de toutes celles portées par Sclerocactus blainei. Sur les spécimens matures, ces trois longues épines centrales papyracées s’apparentent alors remarquablement aux feuilles fines et étroites, torsadées et séchées, de plusieurs graminées vivaces des genres Bouteloua ou Hilaria notamment. La couverture d’épines de ces cactées leur permet de se fondre dans le fouillis des herbes basses qui les accompagnent au plus près dans leur environnement naturel. Pour preuve, cette autre photographie ci-dessous d’un spécimen de blainei tout juste repérable alors qu’il ne se trouve qu’à une vingtaine de centimètres seulement de l’objectif. blainei-1479-2012

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Des préférences édaphiques marquées

Très adaptées à des environnements arides ou semi arides pauvres en végétation, tous les Sclerocactus stricto sensu se plaisent dans des terres essentiellement minérales. Ces cactées sont souvent associées à de petites zones géologiques aux sols très particuliers. Par exemple, S. spinosior ssp. blainei est une espèce « endémique de sols hautement salins et alcalins limités à une formation géologique unique en Utah de badlands argileux » (source Natureserve). Les espèces qui accompagnent cette ssp. blainei sont tolérantes à la salinité et peu nombreuses, de type Atriplex confertifolia, Artemisia tridentata ou Sarcobatus vermiculatus pour les plus communes (source BLM). blainei-0678-2013

En Utah, les S. spinosior ssp. spinosior poussent sur des sols à fine texture tout aussi misérables, extrêmement alcalins parfois, en périphérie d’anciens lacs asséchés ou au plus bas de collines les surplombant. Au Nevada, S. nyensis pousse sur des sols à fine texture issus de fragments minéraux à base de tufs, dépôts volcaniques, rhyolite et autres roches toujours de type endogène.spinosior-Tule-1698-2013

Plus à l’ouest, lorsque on voyage au nord de l’Arizona le long de la frontière avec l’Utah entre Page et Colorado City, on peut voir ça et là dans le paysage des terres presque totalement dénudées et à la surface jaunâtre à blanchâtre, parfois légèrement luisante, où affleurent gypse et argile de bentonite, deux des composantes minérales du sud-ouest des Etats-Unis. pedioSileri-0671-2010Deux cactées s’y côtoient de manière dispersée, à proximité l’une de l’autre : Pediocactus sileri et Sclerocactus mesae-verdae. Pour P. sileri, il s’agit de sols érodés très souples, à structure très fine, riches en gypse (gypse pur parfois) et en bentonite. Pour S. mesae-verdae, il s’agit de sols très alcalins de ph 7,5 à 8 ou très gypseux avec une faible perméabilité. Leurs composés sous forme le plus souvent de fines particules présentent des niveaux élevés en sodium, calcium, sélénium et fer, et des niveaux bas en phosphate et nitrate (U.S. Fish and Wildlife Service, Mesa Verde Cactus 5-Year Review Summary and Evaluation 2011). Ces sols se caractérisent par une forte propension à se craqueler ou à se fissurer.  Le couvert végétal qui permettrait de stabiliser ce type de sol est réduit. Les plantes accompagnatrices les plus courantes sont peu nombreuses, principalement Atriplex corrugata ainsi que la très répandue Atriplex confertifolia. Pour l’une et l’autre de ces cactées, ce sont des sols parmi les plus ingrats qui soient.

mesae verdae-0990-2012Au Nouveau Mexique, S. whipplei ssp. heilii se trouve cantonnée sur des sols limoneux à argileux plus ou moins chargés en graviers (Arizona Game and Fish Department). A l’est de Bloomfield, on peut voir de très  nombreux spécimens exclusivement éparpillés sur des sols plats très sablonneux dont la fine texture enrobe une multitude de galets arrondis de toutes tailles et de couleur sombre. En Utah, S. wrightiae peut être observée sur plusieurs types de sols très sablonneux, avec Hilaria jamesii, ou très argileux avec Atriplex corrugata, sols alcalins ou riches en gypse ou en bentonite. Autour de Factory Butte et de Notom (Utah), on peut voir nombre de spécimens installés à mi-corps sur des anciens dépôts lacustres où le substrat ne semble fait que de coquillages concassés ou broyés. C’est dans ce même type de sol que se rencontrent les Pediocactus bradyi ssp. winkleri qui partagent cet habitat avec les wrightiae.wrightiae-Notom-1287-2010

winkleri-Notom-1294-2010A défaut de pouvoir détailler toutes les formations géologiques sur lesquelles s’observent ces Sclerocactus (stricto sensu), on peut noter que l’une de ces principales formations est celle des schistes Mancos qui couvre une grande partie du Plateau du Colorado. Cette formation géologique résulte de limons très fins laissés par une mer intérieure il y a au plus près de nous 80 millions d’années, limons ensuite transformés en schistes. Ces strates sont mentionnées par nombre de publications. Mais d’autres formations géologiques plus spécifiques encore peuvent accueillir certaines espèces du genre. S. brevispinus par exemple, dont la zone de répartition est excessivement réduite, et qui « se rencontre en Utah sur des strates géologiques dites Uinta ». Autant de socles géologiques de prédilection pour le genre favorisant mieux que d’autres l’implantation de ces espèces et l’établissement durable de jeunes populations.

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Sclerocactus spinosior ssp. blainei, Railroad Valley, Nevada

Située dans une zone géographique quasi déserte de la moitié sud du Nevada, orientée est-ouest sur près de 200 kms à une altitude voisine de 1600 m, l’immense vallée de Railroad est traversée par la route nationale 6 qui relie les villes d’importance de Tonopah et de Ely. Jusqu’à la fin des années 1970, cette vallée et ses environs n’avaient pas encore été totalement explorés botaniquement.

C’est en juin 1980 que des équipes de botanistes de la Brigham Young University de Provo conduisent des recherches dans deux secteurs encore peu explorés du comté de Nye, cette vallée de Railroad d’une part et les vallées de Ralston et de Hot Creek d’autre part. Ils découvrent dans cette vallée de Railroad un petit nombre de cactées qui sont décrites pour la première fois en 1985 (Great Basin Naturalist, vol 45) sous le nom de Sclerocactus blainei (Sclerocactus spinosior ssp. blainei selon la nomenclature Lexicon, 2006, de David Hunt). (Histoire du genre Sclerocactus stricto sensu, période 1980-2000). Railroad-Valley-0689-2012

Chaque fois qu’il m’arrive d’emprunter cette route 6, de longer les austères paysages de Lunar Crater Volcanic Field et de retrouver le hameau de Currant, le souvenir resurgi des mauvaises surprises survenues en 2011 au cours de nos recherches de Sclerocactus. A l’époque nous y arrivions pourtant avec des informations précises. Elles devaient nous permettre de découvrir sur un périmètre limité quelques exemplaires de Sclerocactus spinosior ssp. blainei… Nous n’avons trouvé à l’emplacement que devaient occuper les plantes que des trous à peine comblés et camouflés… Les spécimens avaient disparu ! Face à un tel spectacle, notre déception avait été grande mais aussi notre colère contre ce type de larcin exécrable qui met véritablement en danger n’importe quelle espèce végétale peu répandue…

blainei-1448-2012Par la suite, c’est loin de Currant que nous allions découvrir nos premiers S. spinosior ssp. blainei. De petites cactées réellement surprenantes montrant une couverture dense d’épines de différentes couleurs. Blanches pour les épines radiales, rougeâtres à brunâtres ou noires ou encore blanches pour les épines centrales. Epines centrales souvent longues jusqu’à 5 cm (c’est long pour une cactée adulte dont la tige, hors épines, atteint tout juste 10 cm de hauteur !) , les unes terminées par une pointe crochue en forme d’hameçon, les autres torsadées comme peut l’être un ruban sur la quasi-totalité de leur longueur. Une couverture d’épines réellement spectaculaire, parfois exubérante, extravagante, selon les spécimens… Et grâce à cette couverture d’épines et à la configuration très particulière de certaines d’entre elles, ce sont de petites cactées remarquablement camouflées parmi les herbes basses… blainei-0654-2013

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Fritz Hochstätter (période 1980-2000)

Dans les années 1980-1990, un nouvel intervenant apparaît dans l’histoire des Sclerocactus stricto sensu, Fritz Hochstätter. Il est né en 1944 et découvre les États-Unis en 1979. Homme de terrain, il y commence un travail de recherche sur les cactées et, avec enthousiasme, va consacrer temps et énergie à la connaissance et classification de deux genres en particulier, les Pediocactus et les Sclerocactus. Et il va donner au second une envergure qu’on ne lui soupçonnait pas au risque de complexifier de façon quelque peu superficielle un genre qui n’en avait déjà pas besoin.

En juin 1980, des équipes de botanistes de la Brigham Young University de Provo (Utah) mènent des recherches dans deux secteurs encore peu explorés du comté de Nye (Nevada), la vallée de Railroad d’une part et les vallées de Ralston et de Hot Creek d’autre part (1985, Great Basin Naturalist).Railroad-Valley-0693-2011 Ils y découvrent en petit nombre des spécimens de cactées assez particulières. D’autres cactées identiques sont trouvées en juin 1981 sur quelques sites plus au sud-ouest, dans les environs d’un lieu-dit nommé Warm Springs situé à une cinquantaine de kilomètres à l’est de la ville de Tonopah, comté de Nye, Nevada. Or, au cours de cette année 1980, les botanistes Stanley L. Welsh et C.R. Thorne observent de leur côté des spécimens dans ce même secteur encore peu exploré de Warm Springs. Fritz Hochstätter raconte dans son ouvrage de 1993, The Genus Sclerocactus. Revised, que les spécimens qu’observent alors Welsh et Thorne ne constituent pas pour eux une découverte car ils les prennent pour une simple forme juvénile de S. polyancistrus.

La première description des cactées trouvées par les équipes universitaires de Provo date de 1985 (Stanley L. Welsh et Kaye H. Thorne, Great Basin Naturalist, Vol.45 (3): 553-555. f.1). blainei3-great-basin-naturalistL’espèce type provient de la vallée de Railroad et d’un site proche du lieu-dit de Currant. On donne à ces cactées le nom de S. blainei qui a pour origine le prénom du fils de Stanley L. Welch, Blaine Tree Welsh, membre de l’équipe opérant dans la vallée de Railroad, et qui avait l’habitude d’accompagner son père dans ses recherches (Dorde Wright Woodruff, Rare Utah cactus turns up at Salt Lake Chapter meeting in Segolily, Newsletter ot the Utah Native Plant Society, Volume 30(2): 6, 2007). Or cette description originale de S. blainei fait référence et englobe les spécimens qui, jugés d’apparence identique, ont été trouvés dans les environs de Warm Springs et aussi à proximité de la ville toute proche de Tonopah. Et parmi ces spécimens en quelque sorte « rassemblés » se trouvent ceux découverts dans ce même secteur de Warm Springs et considérés comme formes juvéniles de S. polyancistrus.

nyensis-WarmS-0574-2013On s’apercevra plus tard que ces formes juvéniles correspondent en fait à une autre espèce à part entière, S. nyensis, qui ne sera décrite qu’en 1992 par Fritz Hochstätter, le nom d’espèce venant du nom du comté de Nye, endémique de la plante. Parce que des explorations botaniques approfondies n’ont pas (encore) été menées dans ces vastes contrées, souvent faute de routes ou même seulement de pistes, mais aussi parce qu’une vision plus globale de la répartition de ces cactées – encore une fois très dispersées – fait défaut, des spécimens de futurs nyensis se trouvent donc malencontreusement mêlés aux spécimens auxquels on vient de donner le nom de blainei. On sait aujourd’hui que des petites populations isolées de S. nyensis sont présentes dans le secteur de Warm Springs, de même que s’y trouvent éparpillées, plus au nord-est, de modestes populations de S. blainei (ou S. spinosior ssp. blainei).

En juin 1983 au Nevada, on découvre aux alentours de la bourgade de Panaca, comté de Lincoln, situé plus à l’est que celui de Nye, une autre cactée très proche morphologiquement de S. blainei. Une population réduite est aussi trouvée dans le Cathedral Gorge State Park tout proche. Elle est décrite en 1986 sous le nom de S. schlesseri du nom de son découvreur, D. Schlesser (Heil & Welsh, Great Basin Naturalist, Vol.46 (4):677-678). Cathedral-Gorge1060-2011Compte tenu de leur morphologie et de leur habitat, ces spécimens sont rapprochés de l’espèce spinosior ssp. spinosior qui se rencontre dans des secteurs proches en Utah. Ils ressemblent beaucoup à cette espèce mais s’en distinguent d’abord par leur habitat situé plus à l’est et sud-est et ensuite par des fleurs plus largement ouvertes. Ils portent aussi, ce qui est remarquable, une plus longue épine centrale érigée vers l’apex, de section aplatie, et dont la quasi-totalité de la longueur est très souvent torsadée à la manière d’un ruban. Le nombre total d’épines centrales de ces spécimens va jusqu’à 7, ce qui est le nombre le plus souvent rencontré sur S. polyancistrus.

blainei-0844-2013La découverte de ces spécimens nouveaux dans des secteurs géographiques proches les uns des autres (à l’échelle de la répartition du genre) amènent cependant Fritz Hochshstätter à publier deux descriptions. Une première en 1992 portant sur S. spinosior var. schlesseri (Heil & Welsh), une seconde en 1995 portant sur S. spinosior ssp. blainei (Welsh & Thorne) ex schlesseri (Succulenta (Netherlands) 74(1) : 38-44). La morphologie des spécimens observés par Kenneth D. Heil près de Panaca étant quasi similaire à celle des spécimens trouvés à Currant et Warm Springs, le nom d’espèce blainei publié antérieurement et valablement à celui de schlesseri est retenu. Fritz Hochstätter publie aussi en 1992 la description de S. nyensis sur la base de cactées observées à Warm Springs (Revision Sclerocactus, Succulenta (Netherlands) 71(6) : 253-255). Il précise dans son ouvrage de 1993, The Genus Sclerocactus, Revised, que d’autres S. nyensis se trouvent isolées au sud de Tonopah, englobées dans l’extrême nord de la grande zone de distribution de S. polyancistrus. Il n’y a pas selon lui d’hybridation entre S. nyensis et S. polyancistrus, leur période de floraison étant différente.

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Sclerocactus spinosior


Sclerocactus spinosior
ssp. spinosior présente une tige habituellement solitaire, ovoïde à courte cylindrique, de 4 à 8 cm de diamètre et de 5 jusqu’à 20 cm de hauteur, de couleur vert sombre. On dénombre habituellement 12 à 15 épines au total par aréole sur les spécimens matures. Ces épines présentent plusieurs formes selon la croissance. 1465-Scl-spinosior-spinosior-rte21-Wah-Wah-Mts

Au stade juvénile, une seule épine centrale est présente, blanche et pubescente avec de microscopiques poils blancs très caractéristiques. Ce phénomène de pubescence se retrouve aussi au stade juvénile sur S. pubispinus et S. glaucus. Au stade adulte, cette épine centrale va perdre sa pubescence, prendre une couleur brune à noirâtre, augmenter sa robustesse et acquérir une pointe en forme d’hameçon, alors qu’apparaîtra, érigée vers l’apex, une épine centrale blanche à forme papyracée. Spinosior1559-2012TulleParmi les épines centrales, qui sont au nombre de 4 à 6 au total par aréole, se remarquent tout particulièrement 1 à 3 épines pointées vers l’apex, papyracées ou torsadées, blanches, longues de 2 à 6 cm. Les épines radiales, dont le nombre peut aller jusqu’à 12 par aréole, ne dépassent pas les 3,5 cm de longueur. Les fleurs diurnes, apicales, de forme campanulée, sont de couleur rouge-pourpre ou lavande. Les fruits de forme ovoïde, longs d’environ 1 cm, portant quelques écailles, sont d’une couleur verte un peu rosée avant de devenir ocre à maturité et en se desséchant avec déhiscence. La floraison dans son habitat s’étale d’avril à mai. Dia-Epines-spinosior2

Du fait de son aire de répartition assez vaste et morcelée (une très large part du versant ouest de l’Utah), S. spinosior ssp. spinosior a tendance à présenter des particularités morphologiques selon qu’elle se trouve dans le désert Escalante (forme ronde et petite, épines fines, peu nombreuses) ou dans le désert Sevier (couverture épineuse très fournie de couleur jaunâtre à bronze et masquant entièrement la tige) ou encore dans le comté de Millard (épines noires et blanches, longues avec un aspect rubané ou torsadé plus marqué). Des photographies sur le site Internet www.asahi-net montrent ces différences de façon succincte.

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De son côté, Gerhard Haslinger (Cactaceae-Review IRT 4(2) 2001) note que les spécimens observés à proximité de Lund et de Beryl dans le comté d’Iron présentent une couverture épineuse plus sombre que celle d’autres spinosior ssp. spinosior, notamment de celle des spécimens situés plus au nord dans les Wah-Wah Mountains.

Pour une description plus complète et technique, on pourra se rendre sur le site de Flora of North America.

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Sclerocactus blainei (spinosior ssp. blainei)

Sclerocactus blainei (= spinosior ssp. blainei) présente une tige ovoïde à courte cylindrique de 3 à 8 cm de diamètre pour 3 jusqu’à 15 cm de hauteur, de couleur verte plus ou moins sombre. Les épines au nombre d’une quinzaine par aréole sur les plantes matures ne masquent pas totalement la tige. Elles sont pubescentes quand elles sont jeunes.

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On dénombre 3 à 7 épines centrales parmi lesquelles se remarque tout particulièrement 1 épine pointée vers l’apex, longue de 4 à 7 cm, blanche et torsadée, de section aplatie jusqu’à 3 mm de large. Les épines radiales de couleur blanche sont au nombre de 6 à 12 par aréole, parfois jusqu’à 16, ne dépassent pas 2 cm de longueur. Les fleurs diurnes, apicales, de forme évasée à campanulée, sont de couleur rouge-mauve à violet ou lavande. Les fruits de forme ovoïde avec quelques écailles, longs de moins de 1,5 cm, sont  de couleur verte ou rouge pâle avant de devenir ocre à maturité en se desséchant avec déhiscence. La floraison s’étale d’Avril à Mai dans son habitat.

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Pour une description plus complète et technique, on pourra se rendre sur le site de Flora of North America.

Sclerocactus blainei est endémique d’une aire de répartition très limitée en Utah (comté d’Iron, secteur de Lund) et au Nevada (comtés de Nye et de Lincoln, secteurs de Currant, Panaca, Cathedral Gorge State Park, Bennett Springs, Dry Lake Valley, Hot Creek, Railroad Valley, Ralston). La communauté de végétation est de type Artemisia et de type Sarcobatus. Cette espèce blainei affectionne les sols calcaires de types alcalin (argilo-calcaires) ou volcanique, le plus souvent chargés en graviers ou les sols sablonneux, limoneux, riches en gypse ou en argile et issus de dépôts lacustres, dans des fonds de vallées et toujours à découvert, entre 1500 et 1800 m d’altitude. Dans le cadre du Nevada Rare Plant Atlas (Nevada Natural Heritage Program), il est précisé que cet habitat est largement ouvert, en plein soleil, sur sol gypseux ou argileux, sablonneux ou chargés en graviers issus de sédiments lacustres.

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